Autor: Gero Jenner

It’s worth turning our gaze toward present-day Asia. One of the oldest cultures there is currently experiencing a meteoric rise, and we can observe it from afar with a cool, unbiased eye—while we usually don’t even notice when we’re playing the role of buffoons or even criminals back home.

For some time now, increasingly strident rhetoric directed at Japan has been coming out of China—especially since the Takaichi administration announced that a Chinese attack on Taiwan could, under certain circumstances, constitute a situation that threatens Japan’s very existence and thus justify military intervention by Japan. Meanwhile, not a single broadcast on the state-run news channel CCTV4 goes by without Japan being portrayed as a threat to China and all of Asia. Not only is Japan rapidly expanding its military, but the current government also wants to repeal Article 9 of its postwar peace constitution—imposed by the Americans after Japan’s defeat in World War II—which prohibits war and the maintenance of “war potential.” According to CCTV4, prewar militarism is making a comeback, as evidenced by the fact that conservative forces have been pushing for years to revise the portrayal of Japanese war crimes in school textbooks: Future generations will no longer learn about the atrocities committed by their ancestors.

The Chinese reporters are outraged at the fact that their Japanese neighbor dares to treat them with increasing hostility, even though it was they, the Chinese, who suffered the most terrible injustices at the hands of Japan during World War II. According to widely accepted historical estimates, at least 100,000—and possibly as many as 300,000—innocent civilians fell victim to the unbridled massacres following December 13, 1937. The Japanese also committed horrific crimes in Manchuria and in Inner Mongolia, which they controlled. These crimes against humanity are just as much established fact as the even greater horrors perpetrated by the Nazis some year later.

It is true what CCTV4—acting on behalf of the Chinese government—is holding against its neighbor. More precisely, it is true—and yet it is not. For on China’s part, half the truth is deliberately ignored. It is true that Japan has willfully committed the worst crimes against its neighbor, which was still weak at the time, and it is equally true that, especially in recent times, it has been strengthening its own military at an ever-faster pace and will likely soon amend its own constitution to that end. But that is only half the truth, for there is a plausible reason for Japan’s action—and that reason is China.

The country has become a superpower—both economically and in military terms. With its growing strength, it is exerting increasing pressure on its neighbors, for example, by asserting claims to territories beyond its own borders on official maps. This is a policy of expansion that leads to constant border skirmishes. The countries most affected are India (Arunachal Pradesh), Bhutan (Doklam), and Japan (Senkaku Islands). Above all, however, China—with its far-reaching claims in the South China Sea—is in open conflict with Vietnam, the Philippines, Malaysia, Brunei, and, in certain areas, Indonesia as well. The Philippines, in particular, refuse to accept any curtailment of their own territorial claims, especially since the International Court of Justice in The Hague largely upheld their objections. But China, which so readily speaks in the name of all humanity in its official proclamations, flouts international law with a mocking smile as soon as it stands in the way of its own ambitions. The same applies to Taiwan. Whether this democratic country does or does not want to replace its own government with the one-party dictatorship in Beijing is simply irrelevant to mainland China. As in Tibet and Hong Kong, China arrogantly disregards the will of the people when the latter conflicts with its own ambitions.

The well-drilled reporters at CCTV4 are either unable or unwilling to see a simple truth that has been all too well proven by history. Every rising nation that believes itself superior to others is tempted to equate its own lust for power with justice. Japan, the rapidly rising new superpower of East Asia a century and a half ago, first defeated China—which was still weak at the time—in 1895, and ten years later even defeated the Russian superpower. It had thus risen to become the dominant power in the East. Even under the Tokugawa shogunate, beginning in the early 17th century, Japan had enjoyed an exceptionally long period of internal peace and strict order, during which travelers could lose their wallets in a village and still be certain that the finder would return them. Since the Meiji Restoration, when Japan opened itself to the outside world, the emperor had been regarded as a god-like figure. In the eyes of the Japanese, their country’s rise had made it a model for the entire world. The subjugation of its neighbors was therefore viewed by the Japanese as a beneficial endeavor. And this partly explains the extraordinary brutality with which the advancing Japanese soldiers fought and crushed resistance to their country’s expansionist ambitions. “We bring you progress and an order in which all live together in peace. Asia is still a mere nothing compared to Europe and the United States, but we show you the path to future greatness!”

Imbued with a sense of special moral superiority, the Japanese conquerors were capable not only of extreme brutality but also of the most astonishing sacrifices. This included more than just the proverbial kamikaze pilots. For many, the sacrifice of the individual for the greater good was a matter of course right up to the very last moment, when the Emperor announced his country’s surrender. Only then did the country submit to the Americans with equal unity and virtually without any further resistance. One of the best books to date on the light and shadow of this extraordinary country was written by the American anthropologist Ruth Benedict: The Chrysanthemum and the Sword.

At that time, rising Japan had its sights set only on its own greatness—and its supposed mission—not on the danger into which it was plunging precisely because of that very greatness and supposed mission. And this brings us back to today’s Chinese propaganda, as expressed in the remarks of CCTV4 reporters. For exactly the same danger arises today from the undeniable greatness of the new superpower and the supposed mission it has claimed for itself. In material terms, the present-day China is undoubtedly the most successful nation on Earth. No other country has grown so rapidly in such a short time. Within just two decades, for example, the country has built the world’s largest high-speed rail network. For 2024, the UIC reports approximately 67,700 km of high-speed rail lines worldwide; of this, 47,800 km are in China,which is more than two-thirds. Furthermore, the Far Eastern empire has now become the world’s workshop. As early as 2024, it was exporting more goods (including industrial products) than the U.S. and Japan combined—China: $3,577 billion, U.S. + Japan: $2,772 billion. Especially in the eyes of the nations of the Global South, this is a unique achievement that neither the U.S. nor Europe can match.

But those who hold power want to call the shots. The old game, in which Japan and Germany played such an inglorious role, is thus beginning anew—only this time, the top spot is being filled by a new player. When a new superpower flexes its muscles, it can mark the beginning of a new and gruesome farce—for example, if China actually carries out its long-announced invasion of Taiwan. History rhymes, even if it never repeats itself exactly.

As mentioned at the beginning, this is a look into the distance, because then remain cool-headed with an unbiased mindset. What about when we turn our attention to what’s close at hand? That will be the subject of Part 2.

Es lohnt sich nach Asien zu blicken, weil dort eine der ältesten Kulturen gerade in kometengleichem Aufstieg begriffen ist und wir auf das Ferne mit kühlem, unbefangenem Blick schauen können, während wir es gewöhnlich nicht einmal bemerken, wenn wir zu Hause die Rolle von Hanswursten oder gar Kriminellen spielen.

Seit einiger Zeit sind aus China immer schrillere Töne in Richtung Japan zu hören – besonders, seit die Regierung Takaichi verlautbaren ließ, dass ein chinesischer Angriff auf Taiwan unter bestimmten Umständen eine Situation darstellen könne, die Japans eigene Existenz bedrohe und damit ein militärisches Eingreifen Japans rechtfertigen könne. Inzwischen vergeht keine Sendung des staatlichen Nachrichtensenders CCTV4, in welcher Japan nicht als Bedrohung für China und ganz Asien hingestellt wird. Nicht allein rüste das Land in Riesenschritten auf, die derzeitige Regierung wolle zudem den Artikel neun seiner von den Amerikanern nach der Niederlage im zweiten Weltkrieg vorgeschriebenen Friedensverfassung streichen, der Krieg und den Unterhalt von ‚Kriegspotential‘ verbietet. In Japan melde sich der Vorkriegsmilitarismus zurück, was sich schon darin zeige, dass konservative Kräfte seit Jahren auf eine Revision der Darstellung japanischer Kriegsverbrechen in Schulbüchern drängen, damit kommende Generationen nichts mehr von Gräueltaten ihrer Vorfahren erfahren.

Man sieht den Gesichtern der chinesischen Reporter die Empörung darüber an, dass der japanische Nachbar es wagt, ihnen immer feindlicher entgegenzutreten, obwohl doch sie, die Chinesen, es waren, die im Zweiten Weltkrieg das fürchterlichste Unrecht durch Japan erlitten haben. Den zügellosen Schlächtereien nach dem 13. Dezember 1937 fielen verbreiteten historischen Schätzungen zufolge an mindestens 100 vermutlich sogar bis zu 300 000 unschuldige Zivilisten zum Opfer. Fürchterliche Verbrechen verübten die Japaner auch in der Mandschurei und in der von ihnen kontrollierten Inneren Mongolei. Diese Vergehen gegen die Menschlichkeit gehören ebenso zu den gesicherten Fakten wie der noch größere große Horror, den die Nazis zur gleichen Zeit verübten.

Somit stimmt, was CCTV4 im Auftrag der chinesischen Regierung dem Nachbar in wachsender Lautstärke und mit zunehmender Gereiztheit zur Last legt. Genauer gesagt, stimmt es – und stimmt auch wieder nicht. Denn aufseiten Chinas wird die Hälfte der Wahrheit geflissentlich ausgeblendet. Es stimmt, dass Japan damals die schlimmsten Verbrechen mutwillig gegen seinen zu jener Zeit noch schwachen Nachbarn verübt hat, und es trifft ebenso zu, dass es gerade in jüngster Zeit die eigene Rüstung in immer schnellerem Tempo verstärkt und dafür die eigene Verfassung wohl auch bald umschreiben wird. Aber die das ist nur die halbe Wahrheit, denn dafür gibt es einen einleuchtenden Grund – und der heißt China.

Das Land ist zu einer Supermacht geworden – auch und gerade in militärischer Hinsicht. Mit seiner wachsenden ökonomischen wie militärischen Stärke übt es immer mehr Druck auf die eigenen Nachbarn aus, zum Beispiel, indem es auf offiziellen Karten Ansprüche auf Gebiete jenseits der eigenen Grenzen erhebt. Das ist eine Politik der Expansion, die zu ständigen Grenzgeplänkeln führt. Davon betroffen sind vor allem Indien (Arunachal Pradesh), Bhutan (Doklam) und Japan (Senkaku-Inseln). Vor allem aber steht China mit seinen weitreichenden Ansprüchen im Südchinesischen Meer in offenem Konflikt mit Vietnam, den Philippinen, Malaysia, Brunei und in bestimmten Bereichen auch mit Indonesien. Vor allem die Philippinen wollen die Beschneidung der eigenen Hoheitsansprüche nicht akzeptieren, zumal das Internationale Gericht von Den Haag ihre Einsprüche weitgehend akzeptierte gab. Aber China, das in seinen Verlautbarungen so gern im Namen der gesamten Menschheit spricht, setzt sich über internationales Recht mit spöttischem Lächeln hinweg, sobald dieses die eigenen Ambitionen schmälert. Das gilt auch für Taiwan. Ob dieses demokratische Land die eigene Regierung mit der Einpartei-Diktatur in Peking vertauschen will oder nicht, spielt für Festlandchina schlicht keine Rolle. Wie schon in Tibet und in Hongkong setzt sich China souverän über den Willen des Volkes hinweg, wenn dieser im Gegensatz zu den eigenen Ambitionen steht.

Die gut gedrillten Reporter von CCTV4 können oder wollen eine schlichte, aber historisch leider nur zu gut bewiesene Wahrheit nicht sehen. Jeder aufstrebende Staat, der sich anderen überlegen glaubt, wird dazu verleitet, die eigenen Machtgelüste mit dem Recht gleichzusetzen. Japan, die vor anderthalb Jahrhunderten in schnellem Tempo aufstrebende neue Supermacht Ostasiens, besiegte 1895 zuerst das damals noch schwache China, zehn Jahre später aber sogar die russische Großmacht. Damit war es zur dominierenden Macht im Osten der Welt aufgerückt. Schon unter dem Tokugawa-Shogunat seit dem frühen 17. Jahrhundert hatte Japan eine außergewöhnlich lange Periode inneren Friedens und strenger Ordnung erlangt, wo Reisende ihre Geldbörse in einem Dorf verlieren, und dennoch sicher sein konnten, dass der Finder sie ihnen nachtragen würde. Seit der Meiji-Revolution, als sich Japan nach außen öffnete, galt der Kaiser als gottähnliches Wesen. In den Augen der Japaner hatte er das Land durch seinen Aufstieg zu einem Vorbild für die ganze Welt gemacht. Die Unterwerfung der Nachbarn wurde daher von den Japanern als segensreiches Vorgehen gesehen. So erklärt sich auch die außerordentliche Brutalität, mit der die vordringenden japanischen Soldaten den Widerstand gegen das Expansionsstreben ihres Landes bekämpften und niederschlugen. „Wir bringen euch den Fortschritt und eine Ordnung, in der alle im Frieden miteinander leben. Asien ist heute noch ein Nichts gegenüber Europa und den Vereinigten Staaten, wir aber weisen euch den Weg zu künftiger Größe!“

Von dem Gefühl einer besonderen moralischen Überlegenheit durchdrungen, waren die japanischen Eroberer nicht nur zu äußerster Brutalität, sondern auch zu den erstaunlichsten Opfern fähig. Dazu gehörten nicht nur die sprichwörtlichen Kamikazeflieger. Der Tod des Einzelnen für das Ganze war für viele bis zu dem letzten Moment selbstverständlich, als der Kaiser die Kapitulation seines Landes verkündete. Erst danach hat sich das Land mit gleicher Geschlossenheit und praktisch ohne jeden weiteren Widerstand den Amerikanern unterworfen. Eines der bis heute besten Bücher über Licht und Schatten dieses außerordentlichen Landes stammt von der US-amerikanischen Anthropologin Ruth Benedict: The Chrysanthemum and the Sword.

Das aufstrebende Japan hatte damals nur die eigene Größe im Blick – und seine vermeintliche Mission, nicht die Gefahr, in die es sich durch eben diese Größe und vermeintliche Mission begab. Und damit kehren wir zurück zur heutigen chinesischen Propaganda, wie sie sich in den Äußerungen der Reporter von CCTV4 bekundet. Denn genau dieselbe Gefahr entspringt heute der unzweifelhaften Größe der neuen Supermacht und der vermeintlichen Mission, die sie für sich beansprucht. Die neue Supermacht China ist in materieller Hinsicht ohne Zweifel die derzeit erfolgreichste Nation der Erde. Kein anderer Staat ist innerhalb so kurzer Zeit so stark gewachsen. Innerhalb von nur zwei Jahrzehnten hat das Land beispielsweise das größte Hochgeschwindigkeits-Bahnnetz der Welt errichtet. Für 2024 weist die UIC weltweit rund 67 700 km Hochgeschwindigkeitsstrecken aus; davon entfallen 47 800 km auf China, also mehr als zwei Drittel. Außerdem ist das fernöstliche Reich inzwischen zur Werkbank der Welt geworden. Schon 2024 exportierte es mehr Waren (einschließlich Industrieprodukten) als die USA und Japan zusammen – China: 3.577 Mrd. $, USA + Japan: 2.772 Mrd. $. Vor allem in den Augen der Nationen des globalen Südens ist das ein einzigartiger Erfolg, mit dem sich weder die USA noch Europa messen können.

Wer Macht hat, will den Ton angeben. Das alte Spiel, in dem Japan und Deutschland eine so unrühmliche Rolle spielten, beginnt also gerade von neuem, nur dass die Alphaposition neu besetzt wird. Wenn eine neue Supermacht ihre Muskeln spielen lässt, kann dies zum Beginn einer neuen und grausamen Schmierenkomödie sein, zum Beispiel wenn China den längst angekündigten Überfall auf Taiwan tatsächlich verwirklicht. Die Geschichte reimt sich, auch wenn sie sich niemals exakt wiederholt. Dies ist, wie anfangs gesagt, ein Blick in die Ferne, weil wir dazu mit kühlem Kopf und unbefangenem Denken in der Lage sind. Wie verhält es sich, wenn wir uns der Nähe zuwenden. Davon soll in Teil 2 die Rede sein.